Nos últimos anos, os rios atmosféricos vêm se tornando uma peça-chave para entender o ritmo acelerado de derretimento da camada de gelo da Groenlândia. Esses corredores estreitos e intensos de vapor d’água atmosférico, embora sejam comuns em várias partes do mundo, têm ganhado relevância crescente nas regiões polares. À medida que eventos extremos se tornam mais frequentes devido às mudanças climáticas, a influência dos rios atmosféricos no derretimento do Ártico se intensifica — e isso tem implicações diretas para o planeta inteiro.

Neste artigo, você vai entender o que são rios atmosféricos, como eles afetam a Groenlândia e por que esses eventos são motivo de preocupação global.

O que são rios atmosféricos?

Rios atmosféricos são faixas longas e estreitas de vapor d’água concentrado que se formam na atmosfera, geralmente com origem nas regiões tropicais. Esses “rios” podem transportar quantidades imensas de umidade — em alguns casos, equivalentes ao fluxo de água da foz do rio Amazonas.

Quando atingem áreas continentais, os rios atmosféricos liberam essa umidade na forma de chuva ou neve intensa. Em latitudes mais baixas, podem provocar enchentes e deslizamentos. Já na Groenlândia, eles têm um impacto duplo: aquecem a superfície e aceleram o derretimento do gelo.

Rios atmosféricos no Ártico: um fenômeno em ascensão

Historicamente, os rios atmosféricos eram pouco frequentes nas regiões polares. No entanto, com o aumento das temperaturas globais e a intensificação dos padrões de circulação atmosférica, esses eventos se tornaram mais comuns no Ártico — especialmente na Groenlândia.

Segundo estudos recentes, a frequência dos rios atmosféricos que atingem a Groenlândia dobrou desde o ano 2000. E não apenas a frequência aumentou, mas também a intensidade. Eventos que antes eram raros hoje ocorrem várias vezes por ano, trazendo ondas de calor e umidade fora do comum para o Ártico.

Como os rios atmosféricos derretem o gelo da Groenlândia

A ação dos rios atmosféricos sobre a camada de gelo da Groenlândia é complexa e multifacetada. Veja os principais mecanismos:

1. Aumento das temperaturas superficiais

Rios atmosféricos trazem ar mais quente e úmido para a superfície da camada de gelo. Isso eleva rapidamente a temperatura do ar e da neve, derretendo camadas superficiais do gelo — muitas vezes em áreas onde normalmente o gelo permaneceria estável.

2. Formação de nuvens que prendem o calor

A umidade dos rios atmosféricos forma nuvens densas e persistentes sobre a camada de gelo. Essas nuvens funcionam como uma espécie de “cobertor”, impedindo que o calor escape para o espaço durante a noite polar. Isso mantém as temperaturas elevadas mesmo após o fim do evento.

3. Chuva ao invés de neve

Outro impacto preocupante é a substituição da neve pela chuva. Quando a umidade trazida pelos rios atmosféricos precipita na forma líquida, o efeito sobre a camada de gelo é muito mais destrutivo: a água da chuva penetra nas camadas internas, acelerando o derretimento e promovendo a lubrificação da base das geleiras.

4. Redução do albedo

Quando a superfície da neve derrete e se transforma em gelo escuro ou fica exposta ao ar, sua capacidade de refletir a radiação solar diminui — o que acelera ainda mais o aquecimento. Esse fenômeno, chamado de redução do albedo, é potencializado pelos rios atmosféricos.

Casos extremos registrados

Evento de agosto de 2021

Um dos episódios mais intensos ocorreu em agosto de 2021, quando um rio atmosférico originado no sudeste dos Estados Unidos atingiu a Groenlândia. Durante o evento:

• Temperaturas chegaram a 18 °C em áreas onde a média histórica é próxima de 0 °C;
• Houve registro de chuva no ponto mais alto da camada de gelo da Groenlândia — a primeira vez desde que se iniciaram os registros;
• Milhares de quilômetros quadrados da superfície de gelo entraram em estado de derretimento simultâneo.

Inverno de 2023

Outro caso notável aconteceu em fevereiro de 2023, quando um forte rio atmosférico causou uma anomalia térmica de até 20 °C acima do normal em partes do oeste da Groenlândia. O evento derreteu gelo superficial mesmo durante o inverno polar — algo extremamente raro.

Qual o impacto disso no nível do mar?

O derretimento acelerado da Groenlândia tem contribuído de forma significativa para o aumento do nível do mar. Estima-se que, entre 2002 e 2023, a camada de gelo tenha perdido cerca de 270 gigatoneladas (Gt) por ano, sendo que os rios atmosféricos têm papel direto em boa parte desses eventos extremos.

Modelos climáticos mostram que, se a frequência e a intensidade desses rios continuarem aumentando, a contribuição da Groenlândia para a elevação do nível do mar pode ultrapassar 10 centímetros até 2100 — mesmo em cenários moderados de emissão de carbono.

Estamos preparados?

Apesar de a ciência já estar monitorando com precisão os efeitos dos rios atmosféricos, a infraestrutura de resposta ainda é limitada — especialmente nas regiões costeiras que sofrerão os maiores impactos da elevação do nível do mar. A combinação entre ciência, ação política e conscientização social será essencial para enfrentar os desafios vindos do Ártico.

O que pode ser feito?

Embora não possamos impedir a ocorrência de rios atmosféricos, é possível mitigar seus efeitos por meio de ações coordenadas:

• Redução urgente das emissões de gases de efeito estufa para limitar o aquecimento global;
• Aperfeiçoamento dos modelos climáticos para prever com mais precisão esses eventos extremos;
• Planejamento urbano e costeiro baseado em dados climáticos, preparando regiões vulneráveis para futuros impactos;
• Educação e engajamento da população sobre os impactos climáticos globais.

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Quando o céu traz o alerta

Os rios atmosféricos são um lembrete visual e climático de que o planeta está mudando — e rapidamente. A Groenlândia, com seu gelo milenar, está sendo esculpida por eventos que antes eram raros e hoje se tornam cada vez mais comuns. Compreender esses fenômenos é fundamental para agir com sabedoria e responsabilidade. O céu, literalmente, está nos dando um sinal. Cabe a nós escutar.